Es el más grande de Chile, con una superficie que supera los 3.000 km2. El aire aquí es extraordinariamente seco, lo que le da una transparencia perfecta, tanto que, a simple vista, es fácil ver el otro extremo del salar, a unos 70 km. Esta misma claridad, sin embargo, hace difícil juzgar las distancias.Bajo el salar hay un lago oculto por una gruesa y rugosa costra de sal "tiznada" con el polvo del desierto, que contiene las mayores reservas de litio del mundo, un mineral usado en algunas industrias de alta tecnología y que se explota en el sector sur del salar. Esta costra, en algunos lugares, se ha abierto para dejar espacio a pequeñas lagunas que son hábitat favorito de aves acuáticas, en particular flamencos, taguas y guallatas.
Los alrededores del salar ofrecen también una gran cantidad de atractivos. Por los lados norte y oeste está la Cordillera de la Sal, una cadena de cerros con forma de dinosaurios torturados a través de la cual corre la ruta de Calama a San Pedro de Atacama, punto de ingreso al salar.
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